La capitale finlandaise s'est développée sur ce littoral fracturé, et pendant des siècles, l'archipel a servi à la fois de frontière fortifiée et de zone de pêche. Suomenlinna, la forteresse maritime du XVIIIe siècle construite sur six îles, demeure un site classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et la destination la plus visitée des itinéraires de l'archipel. La forteresse a été construite par la Suède en 1748 pour protéger les approches orientales du royaume, et ses bastions, tunnels et cales sèches ancrent toujours le port extérieur.
Les routes de croisière de l'archipel d'Helsinki partent de la place du Marché sur le port sud de la ville, d'où les ferries de passagers partent depuis les années 1830. L'archipel intérieur se trouve à moins de 10 kilomètres du continent, dense en îles habitées comme Lonna, Vallisaari et Pihlajasaari. Au-delà de cette zone, l'archipel extérieur s'étend sur 60 kilomètres dans la mer Baltique, où les affleurements de granit inhabités ne supportent que des lichens et des oiseaux marins nicheurs. La lumière du jour estivale s'étire au-delà de 22h00, et la lumière rasante accentue le relief des côtes rocheuses. L'hiver gèle les chenaux intérieurs, mais les brise-glaces maintiennent les voies commerciales ouvertes toute l'année.
L'écologie de l'archipel est définie par une eau saumâtre, une faible salinité mélangeant le rejet d'eau douce des rivières et l'eau de mer de la Baltique. Cela crée un habitat unique pour les phoques annelés, le hareng de la Baltique et les oiseaux aquatiques migrateurs. Des cabanes de pêcheurs en bois, peintes en rouge et blanc, bordent les criques abritées, vestiges d'une économie de subsistance antérieure à l'expansion industrielle d'Helsinki. De nombreuses îles restent privées, et des maisons de campagne occupent la limite des arbres au-dessus de l'eau. La croisière touristique dans l'archipel d'Helsinki suit généralement une boucle de deux heures, passant par Suomenlinna, l'île militaire de Santahamina et le périmètre extérieur de Laajasalo avant de retourner au port. Les itinéraires plus longs s'étendent jusqu'à la péninsule de Porkkala ou font une boucle vers l'est en direction de Porvoo, couvrant 40 kilomètres et durant jusqu'à quatre heures. Les horaires des ferries s'alignent sur une navigation indépendante des marées, et les navires à faible tirant d'eau utilisés sur ces itinéraires tirent moins de deux mètres, permettant l'accès aux chenaux étroits entre les îlots. L'archipel demeure l'élément géographique déterminant d'Helsinki, façonnant la culture maritime de la ville et offrant un contrepoint au centre urbain.
1 h 30 min
